は千早と頬を擦り寄せ再会を果たすと、今度は僕の後ろに周り、背をぐいぐいと押してくる。 「…は、あっちにいるのか？」 答えるようにニャアと鳴いた。 「急ごう。」 走り出すとはぐぉんと吠え、先頭に立った。 千早は僕の後を付いてきた。 は真っ直ぐ、迷い無く走る。 少しすると前方に不自然な塊があり、がまたぐぉんと吠える。 その塊に向かって一人の帝国軍人が歩く。 …あれはもしや…！ 「っ！」 気が付くと前を走っていたを追い越し、腰に挿していた剣を抜き、 帝国軍人の懐に潜り込み心臓目掛けて剣を突き立てていた。 力の抜けた体をそのまま向こう側へと倒し、貫いた剣を引き抜き鞘へ納めた。 「新城…中尉…？」 聞きたかった声で名を呼ばれ、後ろを振り向いた。 致命傷を与え、虫の息だった帝国軍の男が立ち上がる気配がした。 ぜいぜいと荒い呼吸をしながら私の方へと近づいて来る。 …このまま抵抗しなければきっと、楽になれるんだ。 ねぇ…そうでしょう、兄上…？ …最期に、一目でも、新城中尉に…。 ふと、虚ろな視界に黒い影が差した。 私の想いを断ち切るように…いや、逆だ。 私の想いが通じたのだ。 「新城、中尉…？」 恐る恐る、名を呼んでみる。 これが幻覚だったら何という悪夢だ。 「直衛だ。…、怪我はないか？」 「はい。…大きいのは。」 「よかった、立てるか？」 「はい…っ、あ」 立てた膝に手をかけ力を込めるが上手く行かず、倒れそうになる。 「おいっ！」 直衛の慌てた声がし、両脇を支えられた。 「すいませ…ん」 「いや、大丈夫か？」 「は…」 あげた顔の、距離の近さに驚いた。 それはだけではなく、直衛も同じだったようで。 互いに少し引いた所で、遠くからざっざっと雪を踏み、こちらに近づいて来る音がした。 「中尉殿！」 猪口曹長以下数名であった。 モドル トジル