“帝国”兵の恐れ戦く悲鳴がする。 「総員、我に続けぇーっ！」 逃げる事も反撃する事も叶わず、猫に喉元を食い破られ死んで行く。 私も銃剣で応戦し、気が付けば辺りは静かになっていた。 「…ここの敵は片付きました。大半が逃げています。」 「退路を断たれる心配だけは無くなったな。損害は？」 「兵が１０名程。」 「そんなに死なせたか。」 「撤退しますか？」 「まだ青色燭燐弾が上がっていない。それに定められた時刻まで半刻以上余っている。」 「それでは？」 険しい表情から一転、暗雲の晴れた様な顔をする。 「猪口曹長、陸軍幼年学校の営庭で僕に何を教えたか覚えているか？」 今となっては新城中尉の方が猪口曹長よりも階級が上だが、以前はきっと立場が逆だったのだろう。 「“兵隊は走るのが商売。”」 二人とも小気味の良い表情で言う。 「その商売をしようじゃないか。敵側面を森沿いに回り込んで大隊主力を援護するのだ。」 すぐに顔が引き締まる。 「無闇に猫を突っ込ませるな。直ちに伝達！」 「了解！集合かけます。」 猪口曹長は走って行ってしまった。ここには私と、千早と新城中尉しかいない。 若干、気まずい。 そろり、に向き合おうと動く。 「。」 「っ、はい…？」 名を呼ばれ、姿勢まで正してしまう。 「…これからもっと厳しくなる。ついてこれるか？」 優しい言葉。 いや、試されているのか？ 「ついていきます。ここで放り出されても野垂れ死ぬだけですし。」 なら、応えてやろう。 「それに、誰が自分を守ってくれるんですか？」 言ってやった。…言ってしまった…。 これは気温の低さからか、それとも冷や汗か。 点になっていた新城中尉の瞳が妖しく光る。 「ほう。それは僕に対する挑戦かい？それとも」 ぐ。距離が狭まる。 「愛の告白か…なぁ、。」 「っ！？」 モドル トジル